강남제이비뇨기과

우리 몸의 세포에는 아연(Zn)이 필요하다. 아연은 세포의 다양한 대사 과정에 필요한 영양소이기 때문이다. 아연은 탄수화물·지방·단백질 대사에 관여하고 세포의 합성과 분열에 필요한 세포의 성장·발육·회복에 관여한다.

더욱이 세포의 성장기와 쇠퇴기가 빠른 위장관 점막 세포나 후각기능에 중요한 역할을 한다. 이 때문에 미각이나 후각 장애는 아연 결핍의 조기 증상으로 나타난다.

또한 아연은 남성의 성기능에 지대한 영향을 미치기 때문에 ‘남성 미네랄’이라고 한다. 최근에는 전립선을 건강하게 하기 위해 아연 함유량과 체내 흡수율을 높인 영양제가 많이 개발돼 고개 숙인 남성들에게 희망을 주고 있다.

남성 성기능에 지대한 영향 미쳐

그러면 과연 아연이 남성 미네랄이라고 불리는 이유는 무엇일까. 우선 아연과 전립선과의 연관성을 보자. 아연과 전립선의 상호 관계에 대한 주요 연구는 1974년에 미국의 의학협회가 일찍이 보고했다.

이 연구 결과 남성의 약 40%에서 아연 결핍의 경계선에 있거나 완전히 결핍돼 있었다. 특히 만성 전립선염을 가진 환자들은 혈액의 아연 수치가 정상임에도 불구하고 전립선과 정액에 아연이 거의 결핍돼 있었다.

심지어 전립선의 염증 상황은 전립선의 아연 수준을 정상의 10분의 1까지 떨어지게 했다. 또한 전립선암이 발생하면 전립선 아연 농도가 현저히 떨어지고, 전립선 상피세포가 악성화되는 경향을 나타낸다.

아연은 이렇듯 수십 년 동안 전립선 건강에 반드시 필요한 섹스 미네랄로 알려져 왔다. 전립선 내에서 고농도의 아연이 어떤 생리적 기능을 수행하는지는 아직까지 확실히 정립되지 않았지만 분명한 것은 아연 결핍이 각종 전립선 질환의 유발 인자이면서 남성의 생식기능에도 부정적인 영향을 미친다는 것이다.

실제로 필자의 클리닉에서는 정관 복원 수술 환자나 불임인 전립선염 환자에게 약 6주간 아연 섭취를 늘렸더니 정액 소견이 좋아지는 것을 확인할 수 있었다. 그런데 고령이거나 췌장의 기능이 떨어지면 아연을 많이 섭취해도 흡수되지 않고 밖으로 배출된다. 그 이유는 소화기관인 작은창자와 췌장이 섭취된 아연을 흡수하기 위한 일련의 중요한 일을 하기 때문이다.

이 피콜린산(picolinic acid)은 아연과 합성체가 되어 작은창자인 십이지장에서 우리 몸으로 흡수된다. 아연이 십이지장의 내벽을 통과해 혈액 내로 유입되는 것은 바로 췌장에서의 피콜린산의 분비 능력에 달렸다.

피콜린산은 아미노산(tryptophan)으로 합성된 것으로 이것이 만들어지기 위해서는 비타민 B6가 필요하다. 따라서 아연 정제와 비타민 B를 같이 복용해야 하는 것이다. 그런데 나이가 들면 췌장의 피콜린산 능력이 떨어지고 아연의 흡수도 감소될 수 있다. 이것이 고령자에게 전립선 내의 아연 수치가 낮아져 가는 결정적인 이유로 추정된다.

그러므로 아무리 많은 아연을 섭취한다고 하더라도 췌장에서의 피콜린산의 분비 능력이 없으면 우리 몸속에서 최적의 아연 수준을 유지하기 어렵다. 따라서 연세가 드신 어르신들과 췌장에 기능 장애를 가진 환자들은 특별히 피콜린산과 아연이 합성된 아연 보조식품(zinc picolinate)을 섭취해야 한다.

최근 세계식량농업기구(FAO)의 자료에 따르면 혈중 아연 농도가 정상 하한치보다 낮은 빈도가 20% 이상이면 아연 부족을 개선하는 조치를 취해야 한다고 한다. FAO는 우리나라가 여기에 속할 가능성이 있다고 경고했다.

필자의 클리닉에서 전립선염 환자에게 4~16주간 아연 보조식품을 복용시켰을 때 약 70%에서 증상이 좋아지는 것을 확인할 수 있었다. 전립선 질환 환자가 점점 증가하고 있다.

이미 발생한 전립선 질환을 치료하는 것이 중요하지만 예방하는 것도 더욱더 중요하다. 전립선 질환을 예방하기 위해서는 비뇨기과 전문의의 처방을 받아 적절하게 아연을 복용하는 것이 좋을 것이다.