최근 젊은 연령에서도 발기부전을 호소하는 환자가 증가하고 있는데, 이는 기초적인 운동부족과 과도한 업무, 스트레스, 흡연 등이 주 원인이다.

과거 아리스토텔레스는 세 개의 신경 통로를 통해 정령과 에너지가 음경 속으로 들어가고 거기에 다시 공기가 유입돼서 발기가 이뤄진다고 생각했다. 이 같은 생각은 레오나르도 다 빈치가 새로운 사실을 발견할 때 까지 2000년 이상 지속됐다. 다 빈치는 교수형으로 처형된 부랑자의 시체를 점검하다가 페니스에 엄청난 피가 채워져 있음을 보고 그 같은 가설을 깨트리게 됐다.

발기는 크게 세 가지 형태로 나누어 볼 수 있는데 수면발기, 아침 발기, 성충동 발기가 그것이다. 이 세 가지 발기는 각각 원인이 다르다.

첫 번째, 야간 발기는 어린 아이부터 모든 연령대의 남성에게서 일어나는 현상이다. 우리는 매일 밤 꿈을 꾸는데 이 수면 중에 꿈꾸는 단계를 ‘빠른 눈 운동 REM(Rapid-Eye-Movement, 눈동자가 재빨리 움직이고 꿈을 많이 꾸는 수면 단계)의 시간이라 부른다. 야간발기의 80%는 이 REM 시간대에 발생한다.

두 번째, 아침 발기는 여전히 해명돼야 할 과제다. 성적 충동과는 관련이 없으며, (확실한 근거는 아니지만)원인 중 하나로 가득 찬 방광이 발기신경을 압박하기 때문이라고 한다. 또는 남성호르몬인 테스토스테론이 생성되기 때문이라는 주장도 있다.

세 번째, 가장 중요한 성적인 자극을 통해 야기되는 발기는 뇌 속에서 또는 신체의 성감대 부분 특히 성기 부분의 자극을 통해 발생한다. 전자는 심인성 발기고 후자는 반사적 발기다. 실제로 대부분 이 두 가지 형태가 동시에 작용한다고 말할 수 있는데 모든 감각이 동원되는 가슴이 두근거리는 사랑의 감정에서는 이 두 가지 메커니즘이 요구되기 때문이다.

발기부전이 의심된다면 지금 당장 담배를 끊고 유산소 운동을 시작해야 한다.